Les scientifiques découvrent un gène qui maintient la tuberculose en
dormance
[Date: 2008-02-18]
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Des chercheurs financés par l'UE ont identifié un gène qui détermine si le
bacille de la tuberculose reste dormant dans l'organisme ou développe
activement la maladie. Cette découverte pourrait conduire à de nouveaux
médicaments contre cette maladie fatale plus que toute autre infection
bactérienne.
Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), un tiers de la population
mondiale est infectée par le Mycobacterium tuberculosis. Plus de 10 millions
de nouveaux cas sont enregistrés chaque année, dont 20% ont une issue
fatale. Cependant, dans bien des cas, la maladie ne se développe pas
immédiatement après l'infection. En effet, le bacille reste dormant, enfermé
dans une capsule que l'organisme infecté crée pour se protéger.
Le bacille peut rester dans cet état pendant des années, voire des
décennies, avant de devenir actif et de déclencher le développement de la
maladie. Cette évolution survient souvent lorsque le système immunitaire de
l?hôte est affaibli par une mauvaise alimentation ou par une maladie du
système immunitaire, par exemple à cause du VIH.
Pour cette nouvelle recherche, les scientifiques de la société Max Planck en
Allemagne et de l'université Yonsei en Corée du Sud ont étudié l'état
dormant de la bactérie ainsi que les mécanismes qui déclenchent son réveil
et la reprise de son activité. Leurs découvertes ont été publiées dans la
revue Cell Host and Microbe.
Les études ont porté sur deux variantes de la maladie qui diffèrent par un
point crucial: la souche H37Rv entraîne le développement de la maladie et la
souche H37Ra reste dormante dans les cellules de l'hôte.
«Le comportement différent de ces deux souches résulte de différences
génétiques minimes», explique le professeur Stefan Kaufmann du département
d'immunologie de la société Max Planck. Les scientifiques ont découvert que
la souche H37Ra était inoffensive à cause d'une mutation unique d'un gène
codant pour la protéine PhoP.
«Pour causer la tuberculose, il est clair que la bactérie doit disposer
d'une PhoP intacte», commente le professeur Kaufmann. La protéine PhoP est
un facteur de transcription qui s'associe à l'ADN et contrôle donc
l'activité d'autres gènes. Le PhoP résultant du gène muté ne peut pas
s'associer correctement avec l'ADN.
La difficulté suivante fut de découvrir les gènes contrôlés par le PhoP. Les
expériences ont conduit les scientifiques jusqu'au régulon de dormance, un
groupe de gènes à l'origine des protéines responsables de l'initiation et de
la persistance de l'état dormant. Dans le cas de la souche H37Ra, ces gènes
étaient bien plus actifs que pour la souche virulente H37Rv.
«Il est probable que la PhoP intacte réprime les gènes du régulon de
dormance avec, pour conséquence, un réveil de la bactérie», propose le
professeur. La protéine défectueuse rend la bactérie moins dangereuse car
elle l'empêche de se réveiller.
«En tout cas, nous avons instamment besoin de médicaments pour attaquer la
bactérie dormante», souligne le professeur Kaufmann. «Ce n'est qu'ainsi que
nous pourrons réduire notablement la durée du traitement, inhabituellement
longue, de six mois. La compréhension des stratégies de survie de la
bactérie représente un point de départ pour le développement de nouveaux
médicaments, dont le besoin est de plus en plus urgent car les souches
résistantes aux antibiotiques sont de plus en plus répandues.»
Ces études ont été soutenues par le projet TB-VAC (Conception et essais de
candidats vaccins contre la tuberculose), financé par l'UE au titre du
domaine thématique «Sciences de la vie, génomique et biotechnologie pour la
santé» du sixième programme-cadre (6e PC).
Pour de plus amples informations, veuillez consulter:
http://www.mpg.de/>
http://www.cellhostandmicrobe.com/