Un essai de vaccin anti-palu pour nouveau-nés
JEAN-MICHEL BADER.
Publié le 18 octobre 2007
Actualisé le 18 octobre 2007 : 08h05
Un candidat vaccin expérimental réduirait de 62 % le risque d'une infection
par le parasite chez les tout-petits.
http://www.lefigaro.fr/sciences/20071018.FIG000000019_un_essai_de_vaccin_ant
i_palu_pour_nouveau_nes.html
UN VACCIN expérimental contre le paludisme suscite à nouveau un espoir
raisonnable de prévenir un jour la maladie par une simple injection. Les
résultats obtenus avec ce candidat vaccin ont fait l'objet hier d'une
publication savante dans la revue médicale britannique The Lancet. La même
équipe d'universitaires espagnols (hôpital-clinique, université de
Barcelone) et de biologistes industriels belges (Glaxo Biologicals) avait
réussi, en Gambie sur des adultes en 2001 et au Mozambique sur des enfants
de 1 à 4 ans, à retarder de quelques mois chez 30 % des vaccinés le délai
d'apparition de premières crises paludéennes.
Cette fois, toujours dans The Lancet, c'est sur une petite cohorte de 214
nouveau-nés de quelques semaines, suivis pendant six mois, que le candidat
vaccin dirigé contre le Plasmodium falciparum, une des quatre espèces
spécifiques de l'homme, a été testé. Il s'agit d'une étude en double aveugle
: trois injections (du candidat vaccin pour un groupe, ou du vaccin
antihépatite B pour le second) sont faites à 8, 12 et 16 semaines de vie.
Les seringues de vaccin étaient masquées pour empêcher la mère de voir le
contenu, les travailleurs sociaux ont visité les familles et les enfants
chaque jour pendant un mois après chaque dose. Premier résultat : le vaccin
est sans danger. Sur la période vaccinale, 17 effets secondaires sérieux ont
été notés chez les enfants des deux groupes. Le suivi de la cohorte jusqu'en
mars 2007 a répertorié 31 et 30 effets secondaires graves dans l'un et
l'autre groupe.
Le vaccin n'a donc pas d'effet délétère. Mais les chercheurs estiment aussi
que le vaccin est efficace. Ils en veulent pour preuve que sur un total de
68 primo-infections parasitaires, 22 seulement ont été observées dans le
groupe d'enfants vaccinés, contre 46 dans le groupe témoin. Ils calculent
que l'efficacité « brute » du vaccin est de 62 %. Mais ce n'est pas
suffisant. « On confond, l'efficacité avec le simple retard d'apparition des
premières crises de paludisme, explique le Pr Pierre Druilhe (Institut
Pasteur, Paris). On n'est protégé que temporairement. Les essais cliniques
de phases 1 et 2 n'ont pas démontré qu'ils pouvaient prévenir l'infection ou
les cas cliniques. Aucune réduction de la densité parasitaire n'a été
observée dans les crises de paludisme survenues chez certains vaccinés. »
Quatre cents espèces de parasites du paludisme
Depuis quarante ans, la recherche d'un vaccin contre le paludisme est le
cimetière des espoirs déçus. Il y a plus de 400 espèces de parasites du
paludisme dans la nature, trois stades de reproduction (l'un sexué chez le
moustique vecteur, et deux stades asexués dans le foie et les globules
rouges de la victime humaine). « À chaque étape, le parasite change
complètement d'expression génétique, ce qui induit des différences majeures
de morphologie, de métabolisme, de contenu antigénique », écrit Pierre
Druilhe dans Current Opinion in Microbiology.
Le candidat vaccin espagnol testé dans ce nouvel essai appartient à la
catégorie des vaccins pré-érythrocytaires PEV (donc avant le passage des
parasites dans les cellules du sang). Il entraîne une immunité forte chez
l'homme et l'animal, et à ce titre a généré de grands espoirs, attiré des
chercheurs et des industriels. La fondation Bill and Melinda Gates, réunie
cette semaine à Seattle, a investi 1 milliard de dollars dans ce programme
vaccinal. « Il existe un marché potentiel de plusieurs milliards de dollars,
ce qui attire une bonne part des financements de la recherche vaccinale »,
estime Druilhe. D'autres pistes méritent aussi d'être suivies : ainsi, les
parasites transmis par des piqûres de moustiques irradiés confèrent à des
volontaires sains une protection totale. Pourquoi ? On ne le sait pas...