Le paludisme pourrait avoir été transmis du chimpanzé à l'homme
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(AFP) Il y a 10 heures
WASHINGTON Le paludisme, qui affecte chaque année 500 millions de
personnes dans le monde, pourrait avoir été initialement transmis à l'homme
par le chimpanzé, selon une étude publiée lundi aux Etats-Unis.
Les origines du paludisme, dont le vecteur est un moustique, restaient
jusqu'à présent mystérieuses, même si les chercheurs avaient noté de grandes
similitudes entre le parasite qui en est la cause, Plasmodium falciparum, et
un parasite affectant les chimpanzés, Plasmodium reichenowi.
Selon une première hypothèse, les deux parasites ont évolué à partir d'un
ancêtre commun et se sont différenciés en même temps que leurs hôtes, les
hominidés d'un côté, les chimpanzés de l'autre, il y a 5 à 7 millions
d'années.
Une deuxième hypothèse suggère que le parasite serait d'origine humaine et
aurait été transmis au chimpanzé avant d'évoluer de manière différente.
Les auteurs de l'étude, publiée dans les Proceedings of the National Academy
of Science (PNAS), penchent pour une troisième possibilité après avoir
découvert et analysé de nouveaux parasites du paludisme prélevés sur des
chimpanzés sauvages du Cameroun et de Côte d'Ivoire: selon eux, c'est le
parasite du chimpanzé qui aurait été transmis à l'homme et aurait ensuite
subi des mutations génétiques.
Les chercheurs, sous la direction de Francisco Ayala, du département
d'Ecologie et de biologie évolutive de l'université de Californie à Irvine
(ouest), suggèrent que cette transmission à l'homme --comme pour les
pandémies modernes, qu'il s'agisse du sida ou de la pneumopathie atypique
(SRAS)-- pourrait avoir eu lieu en une seule occasion il y a plusieurs
dizaines voire centaines de milliers d'années.
Mais l'empiètement humain de plus en plus important constaté de nos jours
sur les derniers habitats du chimpanzé dans les forêts d'Afrique équatoriale
"conduit à un plus grand risque de transfert de nouveaux pathogènes, y
compris de nouveaux parasites du paludisme" à l'homme, mettent en garde les
auteurs de l'article